Dans une mise en scène haletante, Les Rochambelles raconte l’histoire d’un groupe de femmes qui ont défié tous les carcans en s’engageant comme ambulancières de front, pendant la seconde guerre mondiale.
Elles s’appellent Crapette, Jacotte, Toto et Florence, et leurs noms ne figurent pas dans les livres. Qui connaît les Rochambelles ? Les femmes de l’unité Rochambeau, baptisée ainsi en hommage au compagnon du général La Fayette. L’histoire se souvient mieux des grandes dates, des grands évènements, ou bien des grands hommes. Portée par cinq comédiennes à l’énergie contagieuse, Les Rochambelles retrace avec brio, dans une forme accessible et haletante, l’aventure improbable d’un groupe d’infirmières, et interroge la place des femmes dans la mémoire collective.
Les femmes de Florence Conrad
Leurs visages s’éclairent à mesure que les brumes de la nuit se dissipent. Dans le silence de l’approche, Jacotte (Déborah Chantob), Lulu (Charlotte Bigeard) et Crapette (Marie Benati) se tiennent prêtes. Elles sont serrées les unes contre les autres, leur regard est plongé vers le large. Leur front barré par la visière oblique du casque trop grand qui brinquebale. Bientôt, le transistor capte les ondes françaises. La côte normande n’est plus très loin.
Les Rochambelles nous plonge dès les premiers instants dans le feu du débarquement sur Utah Beach, en mai 1944. Quelques mois plus tôt, lorsque Florence Conrad recrute ces femmes dans les rues de New York, toutes ne se doutent pas de l’épopée dans laquelle elles s’engagent. Américaine francophile, qui a soigné les blessés durant la Première Guerre mondiale en France, Florence Conrad acquiert 19 ambulances en 1943, et cherche des volontaires pour les conduire. Son but est de monter une unité d’ambulancières de front et de rejoindre la deuxième division du général Leclerc, stationnée au Maroc. Ainsi commence l’histoire des Rochambelles.
« Ce ne sont pas des femmes, ce sont les ambulancières du général Leclerc »
Écrite par Valérie Demay, petite fille de Gabrielle Demay, dites Crapette, qu’on retrouve dans la pièce sous les traits de Marie Benati, et mise en scène par Merryl Beaudonnet et Charlotte Bigeard, Les Rochambelles raconte la bravoure hors du commun d’un groupe de femmes que rien ne prédestinait à un tel destin. C’est assez édifiant de se replonger dans la société de l’époque. De découvrir ce corps militaire pétri de préjugés et de stéréotypes. Si les ambulancières du Groupe Rochambeau ont dû faire face à un véritable obstacle, avant même le danger de la mitraille, c’est sûrement celui-ci.
Les scènes qui se succèdent à un rythme soutenu sans jamais nous faire perdre le fil, découvrent notamment les conditions dans lesquelles les infirmières sont accueillies à leur arrivée au Maroc. Elles sont logées en périphérie du camp d’entraînement de Rabat, dans une péniche insalubre, pour s’assurer qu’elles ne corrompent pas les soldats et sèment le désordre. Jacqueline Fournier préfère se laver les cheveux dans son casque d’acier plutôt que d’aller se risquer dans les douches du camp. Le général Leclerc envisage même de les renvoyer pour ne garder que leurs 19 ambulances.
C’est l’histoire collective historique de ces femmes qui est habilement mêlée aux parcours individuels de certaines d’entre elles. On s’attache à la trajectoire d’émancipation de Jacqueline Fournier, du moment où elle quitte mari et parents à 29 ans pour rejoindre les Etats-Unis, jusqu’à son recrutement par Florence Conrad à New York. C’est une jeune fille qui n’a pas d’expérience de la guerre, et qui se révèle bientôt être l’une des recrues les plus précieuses du groupe.
Les Rochambelles ont dû en faire deux fois plus pour obtenir l’estime de leurs pairs masculins. À l’image de cette scène impressionnante, tirée de la vraie histoire de Crapette. Contre l’avis de ses supérieurs, elle part seule, sous le feu ennemi, pour porter secours à quelques soldats immobilisés sur le champ de bataille.
Avec un jeu haut en couleur et une mise en scène dont on ne décroche pas, la pièce dresse quelques portraits de femmes héroïques, et participe à mettre en lumière une histoire féminine trop souvent éclipsée par celle des hommes. C’est aussi une belle leçon d’optimisme et d’opiniâtreté dont il faut s’inspirer aujourd’hui.
Car, à la fin, les Rochambelles obtiennent la camaraderie et le soutien des soldats. Le général Leclerc leur adresse une lettre de remerciements élogieux et leur demande même de poursuivre avec sa division jusqu’à Berlin. A la fin de la guerre, c’est lui-même qui accroche le ruban rouge de la Légion d’honneur à la poitrine de Florence Conrad. Il y aura en effet un avant et un après Rochambelles, leur aventure marquant une ouverture progressive de l’armée aux femmes.
La Perle
Les Rochambelles
Jusqu’au 2 janvier 2027
Théâtre Michel
38, rue des Mathurins
Paris, 75008
Ig : @theatremichel